Parmi les grandes maisons ducales du XVe siècle, la plus puissante fut sans doute celle de Bourgogne. Le roi Jean le Bon avait donné le duché en apanage à son fils Philippe le Hardi (1342-1404). Grâce à des héritages, celui-ci avait reçu la Flandre, l’Artois, le Nivernais, la Franche-Comté. Plus tard, Philippe le Bon (1396-1467), personnage capital dans l’histoire du palais, récupérera le Brabant, le Hainaut, les Pays-Bas, le Luxembourg, quelques comtés…
À côté de la France ruinée par la guerre de Cent Ans, l’État flamand bourguignon apparaissait donc comme extrêmement prospère. La cour de Philippe le Bon, que l’on surnommait « le grand-duc d’Occident », resplendissait de faste et de magnificence. Les festins étaient une des spécialités de la Maison. Les cuisines monumentales aux vastes cheminées donnent une idée des repas pantagruéliques qui étaient offerts dans cette officine de la gastronomie. On a peine à imaginer l’ingéniosité des maîtres de cérémonie qui officiaient à cette époque. Songez un peu : on dit qu’un jour, on vit arriver un pâté géant à l’intérieur duquel avait pris place un orchestre de douze musiciens !
Cette cour assistait aussi à des tournois, dont les participants venaient de loin, d’Écosse, de Castille, de Hongrie et autres contrées. L’objectif des ducs était d’éblouir, de faire de la Maison ducale de Bourgogne la plus splendide de toutes les maisons de la Chrétienté, de se hausser au premier rang des dynasties souveraines, de faire partout vanter la richesse, la générosité, le goût de ceux de Bourgogne !
Le palais au fil des siècles
Pour autant, comme le montre l’ordonnance classique de la façade, que nous devons à Jules Hardouin-Mansart (à partir de 1685), l’histoire du palais des ducs ne se limite pas au Moyen Âge. D’autres bâtiments, et non des moindres, ont été ajoutés aux premiers, au fil du temps. La prouesse du Premier architecte du roi Louis XIV est d’avoir réussi à rendre cohérents entre eux des éléments de diverses époques : l’ancien logis ducal, reconstruit au XVe siècle, devenu logis du roi et du gouverneur de la province au XVIe, le palais des États de Bourgogne, édifié lui à partir du XVIIe… L’équilibre de l’ensemble fut obtenu avec la construction de l’aile orientale entre 1782 et 1787 par Charles-Louis Le Jolivet, qui acheva ainsi le projet d’Hardouin-Mansart. Cet ensemble, c’est le palais tel que nous le voyons, avec la cour d’honneur et la place Royale — devenue place de la libération — au centre, la cour de Flore à l’ouest, la cour de Bar à l’est.
La tour Philippe le Bon — partie la plus ancienne du palais ducal, qui comprend aussi le logis, les cuisines et la tour de Bar — s’élève dans le ciel, majestueuse. Haute de 46 m, altitude accessible aux courageux qui auront gravi les 316 marches d’un escalier en colimaçon (des paliers permettent cependant de reprendre son souffle), la tour de la Terrasse, comme elle s’appelait à l’origine, en 1460, domine le centre-ville de Dijon. Elle symbolisait la puissance de Philippe le Bon, fils de Jean sans peur, à qui l’on doit encore ces fameuses cuisines qu’il a fait reconstruire en 1433, avec leurs cheminées doubles. Autrefois prolongées par les réserves, la paneterie, la pâtisserie, elles montraient l’importance, fondamentale pour les ducs de jadis, des cuisines où se préparaient d’incroyables festins, d’interminables agapes…
Sa taille, sa prestance, son architecture font du palais des ducs et des États de Bourgogne un symbole de l’histoire de cette province. C’est ici que s’exerçait le pouvoir. Celui qui y est exercé n’est plus, depuis longtemps, ducal, mais municipal. L’hôtel de ville de Dijon est en effet installé dans ces lieux, ainsi que les archives municipales, l’office de tourisme et le Musée des Beaux-Arts, lequel recèle les incontournables cuisines ducales et la salle des gardes.
