Surnommée la « reine des citadelles », la citadelle de Lille est un ouvrage militaire de premier ordre conçu par Sébastien Le Prestre, marquis de Vauban (1633-1707). Établie sur la frontière de la Flandre, elle faisait partie d’une double ligne de places fortes entre Gravelines, Dunkerque et Maubeuge-Rocroi. Elle délimitait le fameux Pré carré, conçu par Vauban, comportant 28 villes fortifiées. Depuis Lille, Vauban a supervisé l’édification des nombreuses citadelles et canaux du Nord, lesquels ont structuré la frontière qui sépare toujours la France de la Belgique.
Édifiée sur ordre de Louis XIV – qui venait de conquérir la ville, à la suite de la guerre de Dévolution qui mit fin à la domination espagnole sur Lille – sa construction se déroula sur trois ans, de 1667 à 1670. À l’origine, c’est une petite ville entourée de cinq bastions, formant une étoile (circonvolution de 2 200 mètres). Bâtie sur un terrain marécageux, la Citadelle profitait d’un ingénieux système d’inondation de ses abords qui multipliait les obstacles au-devant de l’enceinte : fossés, tenailles et demi-lunes. Pour la construire, il a fallu cuire soixante millions de briques, extraire des carrières trois millions de blocs de pierre et soixante-dix mille pieds de grès.
Au centre de la citadelle, les bâtiments s’organisent autour de la place d’armes de forme pentagonale, destinée au rassemblement et aux exercices. L’ensemble des bâtiments présente un mélange entre le « style lillois » (influencé par l’héritage des Pays-Bas espagnols) et le goût classique français. Autour de la place d’armes, Vauban aménage des casernes qui forment un double rang destiné au logement des troupes. Chaque édifice se termine par un pavillon carré qui était réservé au logement des officiers.
