Selon les évangiles, trois mages venus d’Orient — Melchior, Gaspard et Balthazar — suivent une étoile jusqu’à Bethléem pour honorer l’Enfant Jésus, lui offrant de l’or, de l’encens et de la myrrhe, des présents lourds de symboles spirituels. En France, l’Épiphanie est aujourd’hui indissociable de la galette des rois. Garnie de frangipane dans le nord ou de fruits confits dans le sud, elle cache une fève. Celui qui la découvre devient roi ou reine du jour, une tradition héritée des Saturnales romaines, où les rôles sociaux étaient inversés pour célébrer l’unité.
En Espagne, on savoure le roscón de Reyes, une couronne briochée ornée de fruits confits évoquant les joyaux des couronnes royales. Cette pâtisserie renferme également une fève et, parfois, une figurine de roi : celui qui la trouve doit porter une couronne en papier doré. En Italie, la Befana, vieille femme légendaire chevauchant un balai, distribue friandises ou morceaux de charbon selon la conduite des enfants, mêlant croyances chrétiennes et traditions populaires plus anciennes.
