L’abbaye royale de Celles-sur-Belle

L’abbaye royale de Celles-sur-Belle se situe dans le Pays mellois au sud-est de Niort, dans les Deux-Sèvres. Au début du XIe siècle, une série de miracles s’accomplissent en lieu et place du prieuré de Notre-Dame-de-Celles. Le monument, situé à proximité des chemins de Compostelle, devient alors un haut-lieu de pèlerinage. Érigé en abbaye en 1137 par l’évêque de Poitiers, il s’enrichit grâce aux dons des fidèles et devient une seigneurie ecclésiastique.

D’hier…

Mainte fois détruite et reconstruite, c’est au XVe siècle, sous le règne de Louis XI que l’abbaye prend de l’ampleur. Les guerres de religion qui suivirent scellèrent le sort du monument qui fût presque entièrement détruit en 1568. Il faudra attendre le XVIIe siècle et le renouveau de la foi inspiré par la Contre-Réforme de l’Église catholique pour le voir prendre l’aspect qu’on lui connaît aujourd’hui, grâce au talent de l’architecte François Le Duc dit Toscane. À la Révolution, sous l’impulsion de Talleyrand, les religieux sont expulsés et l’abbaye est vendue comme bien public, et servira même de prison peu de temps après, pendant les guerres de Vendée. Après le Concordat de 1801, elle reprend ses fonctions premières et rétablit l’exercice du culte.

… à aujourd’hui

Aujourd’hui, l’abbaye Royale de Celles-sur-Belle est devenue propriété de la commune. Classée monument historique, elle accueille près de 30 000 visiteurs par an et se démarque par la grande diversité des activités qui y sont proposées.

Bien sûr, c’est avant tout l’histoire de cette incroyable abbaye qui est narrée au fil de la visite. Le site se compose de deux bâtiments principaux : l’église abbatiale et son étonnant portail roman à voussures polylobées, et le bâtiment conventuel, imposante bâtisse de près de 83 m de long, en pierre de refend à bossage. Le grand réfectoire, la cuisine, l’impressionnant déambulatoire, la crypte romane, retracent la vie des moines et témoignent de l’importante activité de cette abbaye au fil des siècles. Un espace muséographique expose une vaste collection d’objets de cultes et de vêtements ecclésiastiques ainsi qu’une reconstitution de la chambre de l’abbé et d’une cellule de moine.

Des extérieurs et annexes à découvrir

La visite se prolonge à l’extérieur avec la découverte de trois magnifiques jardins : le jardin à la Française, réalisé selon les plans de François le Duc au XVIIe siècle, le jardin de simples, et ses nombreuses plantes médicinales, et le jardin des insectes et son potager, une ode à la nature et à la biodiversité. Un espace de détente et de découverte dans lequel vous pourrez également écouter de la poésie ou vibrer au son d’un concert… Car l’Abbaye de Celles-sur-Belle est devenue, au fil des années, un haut lieu de culture et de divertissement. Festival, expositions, cinéma en plein air, feu d’artifice… les raisons ne manquent pas pour découvrir ce lieu atypique.

Plus atypique encore : le musée des motos anciennes de Celles-sur-Belles qui occupe une annexe de l’abbaye. Près de 200 véhicules ont été légués à la commune par Pierre Certain, un collectionneur niortais, passionné de rallye. La collection regroupe aujourd’hui des motos du monde entier, des années 1900 à 1960. Un musée pétaradant qui vient compléter la visite de ce lieu partagé entre passé et présent, qui séduira toutes les générations.